シークレット・サンタ。

たまたまついていたテレビ番組で、「シークレット・サンタ」の話がありました。
シークレット・サンタと呼ばれた、アメリカの富豪ラリー・スチュワートの物語です。
見始めたら、あまりにも引き込まれ、ついつい目頭が熱くなりました。
ちょっと長いですがこんな話です。

ラリー・スチュワートは1948年にミシシッピー州で生まれました。幼い頃に両親を亡くし、生活保護を受けながらの貧しい暮らしをしていたため、一ドルでも多く稼ぐためだけに必至に働いていました。

23歳で化粧品販売の会社を設立しましたが、その年のクリスマスの直前に会社はあえなく倒産。
多くの借金を抱え、8日間飲まず食わず。空腹に絶えかねたラリーは無意識のうちにレストランに入っていました。
ラリーは食事を済ませ、伝票を見て我に返ります。お金を持っていませんでしたが、財布を落としたかのようにポケットを探していると、店主がやってきます。
無銭飲食で警察に突き出されるだろうと覚悟するラリー。しかし店主は、「落としてましたよ」と20ドル札を差し出しました。
ラリーは店主の勘違いだと思い、店主から20ドル札を受け取って支払いを済ませました。

翌年、再起を賭けて警備会社を設立し、一所懸命に働いたラリー。しかしその会社も3年で倒産してしまいます。

27歳のクリスマスに、ラリーは銀行強盗することを決意します。いざ銀行でお金を要求しようとしたその時、窓口でお金を預けようとしている少女がいました。少女が預けようとしていたのは20ドル札…

20ドル札を見たラリーは、あのクリスマスの日にレストランで店主から20ドル札を受け取ったことを思い出しました。あの時の20ドル札が本当に落とし物だったのかを知りたくなったラリーは、銀行強盗を中止してレストランへと向かいます。

ラリーは、4年前にレストランを訪れた自分のことを覚えているかレストランの店主に聞きました。店主の答えは「クリスマスは誰でも幸せになれる日なんだよ。メリークリスマス」…
ラリーは、あの時の20ドル札が店主からのクリスマスプレゼントだったと気付いたのです。

これまで「幸せになる」「成功する」ということは「1ドルでも多く稼ぐこと」だと思っていたラリーは気付いたのです。あの20ドル札のおかげで、空腹をしのげ、犯罪に手を染めずにすんだことに。そして、他人に施すことの大切さを悟るのでした。

その後、会社に就職してセールスマンとして働き出します。決して豊かではありませんでしたが、ささやかな幸せを手に入れました。

そして31歳のクリスマスの日。
ラリーは銀行へ立ち寄り、預金を全額20ドル札で下ろしました。
そして、白いオーバーオールに赤いスウェット、赤い帽子にサングラスという格好で街に出かけ、貧しい人を見つけては20ドル札を配って歩いたのです。翌年、また翌年とクリスマスにラリーは素顔を隠して正体を明かさず20ドル札を配っていたため、いつしか「シークレット・サンタ」と呼ばれるようになりました。

ひとつラリーにあった悩みは、シークレット・サンタの活動を妻にも内緒にしていたこと。
年末に妻から預金が無くなっていることを聞かれると、「年の瀬で何かと物いりだった」と答えるラリー。その答えに、妻は深くは追求しませんでした。

翌年、ラリーは遠距離電話の会社を設立します。
お金儲けのためではなく、遠く離れて生活している家族がつながるのに役に立てばという奉仕の精神で会社を設立したのです。

その後もラリーはシークレット・サンタを続けます。
結婚8年目のクリスマスのこと。シークレット・サンタをしていたラリーは妻に呼び止められます。
お金を配っていることが妻にバレてしまったラリー。お金を配っていることを妻が許すはずもなく、シークレット・サンタもこれでお終いかと思って「すまない…」といったその時、妻は「何で謝るの？困っている人を助けることは素晴らしいことでしょう。多くの人を助けられるように一緒に頑張りましょう！」と応援してくれたのです！

妻の言葉はラリーにとって最高のクリスマスプレゼントでした。

それからも、家族に支えられながらラリーはシークレットサンタを続けます。他人のために働いていると、不思議と会社も順調に大きくなりました。会社はやがて年商10億円の大企業に成長。ラリーは大富豪となったのです。それでもラリーはクリスマスになるとシークレット・サンタを続けていました。

2001年にニューヨークで同時多発テロが起こると、その年のクリスマスにはニューヨークにシークレット・サンタが現れて20ドル札を配りました。
2005年にアメリカ南東部でハリケーン被害が起きると、ミシシッピー州にシークレット・サンタが現れました。

そして突然、これまで匿名で続けていたシークレット・サンタは2006年に正体を明かしたのです。
ラリーは食道癌で残り4ヶ月の余命宣告を受けており、「他人に施すことの大切さ」を世界中の人に伝えるためでした。シークレット・サンタが正体を明かした反響は大きく、2日間で全米から7000通もの手紙が寄せられました。

その年のクリスマス。ラリーはシークレット・サンタとして街に現れ、20ドル札を配りました。そしてこのクリスマスがラリーにとって最後のクリスマスになってしまいました。2007年1月12日。58歳でラリーはこの世を去ってしまったのです。

27年間で700万人に13万ドル（一億五千万円以上）を配ったラリー・スチュワート。自分のためでなく、他人のために行う行為が、結果として自分に返ってくること。人を幸せにすることが、自分を幸せにすることにつながることを教えてくれました。

ラリーが亡くなった今も、クリスマスには赤い帽子を被り、貧しい人に20ドル札を配る多くの「シークレット・サンタ」が街に現れるようになりました。ラリーの意思は生きているのです。

ラリーの行いも素晴らしいと思いましたが、それを知ったときの奥さんの言葉は本当にジーンときました。
最近は「自分さえ良ければ良い」的な考えを持つ人が増えたといわれますが、人は一人では生きていけません。
みんな心のどこかには誰かの役にたちたい・人のためになりたいという気持ちがあると私は思います。そして自分の周りにいる人がそれを支えてくれたら、本当に大きな力が出せるのでしょう。

なんだか「頑張ろう！」と力が湧いてきました。

2009年12月 9日